百花之中，中国兰花算是比较特殊的一类。一是它花叶俱美、香气宜人；二是它栽培起来特为不易；三则是它身上凝聚了深厚的传统文化的内涵，要不怎么美国的路易斯·斯特朗会迷醉于杭州的一株春兰，并惊呼：“杭州散发出二千年的馨香！”
　　从植物分类上讲，中国兰花是兰科兰属的一部分地生种，如春兰、蕙兰、建兰、墨兰和寒兰等。兰花的栽培并不像月季、菊花那样普遍，因而无幸见到兰花的大有人在，可是国人之中却鲜有不知兰的，不管是村姑还是都市女童、以兰命名的比比皆是。
　　兰作为一种花卉自有其独特的秉性，人们称之为幽人、雅士、与梅、竹、菊共称为“四君子”。由此可见，兰花在百花中品位是极高的了，不过，稍微追述一下历史知道，这兰花的“兰 ”名却是盗来的。
　　兰在我国很早的典籍中便有记载。《易·系辞上》中有“同心之言，其臭如兰”。《琴操·猗兰操》中也记载：“孔子自卫返鲁，隐谷中见香兰独茂，喟然叹曰：‘芝兰当为王者香草’。”众多草木中，屈原最喜爱兰，他不仅“纫秋兰以为佩”，还“既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。”受屈骚的影响，汉唐以诗咏兰者也很多。不过，据古今许多学者考证，这上述所言的“兰”都不是今天的兰花，而只是菊科的泽兰之类，就是与兰同称的“蕙”也不是今天的蕙兰，而是唇形科的藿香。
　　泽兰为菊科多年生草本，叶对生，茎叶有腺点，有特殊的芳香味，花白色，亦有香气，古时人们常常把它割下来，佩在身上，是一种常用的“香草”。
　　我国自宋代才开始重视栽培兰花。起先人们在南方的山林中发现野生的兰花，因为花香袭人，便被冠以兰名，称之为“幽兰”。后来有人把它移植入盆，开始人工栽培，兰花才登堂入室，成为人们钟爱的花卉。陈毅元帅有诗云：“幽兰在山谷，本自无人识。只为馨香重，求者遍山隅。”这首诗可说是兰花从被人发现到受到重视的过程的写照。（兰花受士大夫们的重视是较迟，但在余姚的河姆渡的陶片上人们就发现有兰花的图案，这说明在南方的民间，先祖们对兰花的喜爱是早以有之了）
　　说兰花窃了兰名这段公案与黄庭坚有很大的关系。黄庭坚著文称：“一干一华而香有余者兰，一干五七华而香不足者蕙。”此处的兰蕙实际上指的是春兰、蕙兰。由于黄文把兰蕙并称，后来就有人把它与屈原的“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩”中的兰蕙混同。因此，著《植物名实图考》的吴其浚考证：“唐以前并无异说，自宋人似叶以麦冬之兰为兰，而讼端起，故有盗兰之说。”
　　正所谓“今花得古名，旖旎香更好（朱熹语）”，兰花普遍栽培后，以其特有的芳姿赢得人们的喜爱。欣赏、记载、歌咏兰花的人越来越多，一提起“兰”字，人们便很自然地想到兰花。而古时人们所咏泽兰之类严格意义上的“兰”，却隐没在莽草荆棘间，除少数的医家和学者，再难有人识得它们原是屈原、宋玉等人珍爱如同美人的香草。
　　兰花本身花美叶好，香气奇特，具有诸多珍贵的品质，现在它又袭了兰名，把兰字头上顶顶高雅的桂冠戴到了头上。于是，它自自然然成了百花中的贵族，受到人们的称赞。甚至在《群芳谱》中有这样的记载；“蜂采百花，皆置股间，惟兰则拱背入房，以献于王，物亦知兰之贵如此。”从孔子的“芝兰当为王者香草”演绎出一个蜜蜂采兰花蜜献给蜂王享用的故事，由此可以看到，中国古代的文人们是多么会牵强附会啊！只不过一向只重感兴，不大注意观察和思考的他们也许不知道：此兰已非彼兰也。
　　从外部形态来看，泽兰和兰花的差别是很明显的；从亲缘关系来说，这两类植物不同科，也不同纲，亲缘关系是很远的。可是它们同作为兰，在文化的意义上却有一脉相承的关系。当然，随着社会的发展，文化的变迁，兰花自有其独特的传统文化的内涵。
　　现在的人往往喜欢佩戴金银、钻石之类的饰品，审美的意义之外无非是显示财富。可是在很远的古代，人们佩戴饰品却有全然不同的意义。给《离骚》作注的王逸称：“行清洁者佩芳，德仁明者佩玉......能决疑者佩玦。”屈原等人“纫秋兰以为佩”，正是为了显示自己德行高洁，不与世俗同流合污的品格。兰芳秋而弥烈，兰正因为这些诗人的喜爱而有其最初的文化意义，成了美好品格的象征。后人兰石并称，言：“兰芳石坚”，并用“蕙心兰质”来喻天生美质。就是李白也咏诗称赞：“为草当作兰，为木当作松。兰幽香风远，松寒不改容！”
　　这种人格化的兰对后世一直有着深远的影响，如南宋画家郑思肖，宋亡后画兰不画土，抗议元朝夺了宋土，邑宰向他索兰画，他说：“头可得，兰不可得。”他有诗《画兰》写道：“纯是君子，绝无小人，空山之中，以天为春。”可以说，他通过兰花这一形象，讴歌和赞美了中国古代文人丰满而独立的人格。
　　对花卉有兴趣的人是极推崇兰花的。在古籍《珍珠船》中有这样的比较：“竹有节而啬花，梅有花而啬叶，松有叶而啬香，花叶香三者俱全者，惟兰独并有之。”故欣赏兰花，也须从花、叶、香三方面来观察品味。
　　先谈兰花的花。中国的兰花与洋兰相比较，洋兰以花型独特、色彩鲜艳为特点；中国兰则以花型奇特、花色淡雅朴素为佳。所谓：“孤高可挹供诗卷，素淡堪移入卧屏”（刘克庄诗）。“闹红酣绿强赴时，春兰着意在芳姿”（徐石麒诗）。兰花的花萼瓣化，两枚侧萼平列为肩，与中萼一起展开，有飘飘欲飞的动感，戏曲中有一种“兰花指”便是从此处模仿而来。兰花的侧瓣、唇瓣、花蕊柱分别被称为捧心、舌、鼻，对于养兰的爱好者来说，鉴赏起来又有更多的妙趣。
　　兰的叶呈条形或线形，有的舒展飘拂如飞天的衣袖，有的弯曲拱起如晶莹的虹。有些人养兰专门欣赏兰的叶形及叶上的斑点、条纹，日本人称之为“艺兰”。元张羽有首《兰叶诗》：“泣露光偏乱，含风影自斜。俗人那解此，看叶胜看花。”兰花是中国画中一个传统的题材，但实际上入画的主要是修美的兰叶，所谓：“多画春风不值钱，一枝青玉半枝妍（郑板桥诗）”。就是在书法艺术，人们也把一种两端尖尖的撇法称为“兰叶撇”。
　　兰花的香气独特，卓然有“第一香”的美称，而品味起来更有一番意趣。如果你到山野中访兰，往往“时闻风露香，蓬艾深不见”（苏轼诗）。“深林不语抱幽贞，赖有微风递远馨”（刘克庄诗）。兰花生在山中隐秘去处，形迹不易访得，但春季花开之时，香气却弥满了山谷。浙江《兰溪县志》中还有这样的记载：“兰荫山多兰蕙，今兰荫山不见生兰蕙，而春时登蹑，往往有香气惹人，咸以为异。”如果在家中养上几盆兰花，花开之时，整个居所都有淡淡的清香。奇妙的是，添上几盆，香气不见增加；减少几盆，香气不见淡薄。因此只要有一盆，便“在堂满堂，在室满室”了。
　　人对兰花的香气极易适应，故有“入芝兰之室，久而不闻其香”之说。余同麓有诗言：“坐久不知香在室，开窗时有蝶飞来。”人虽不闻其香，而其人己遍体存香矣！这正像是阅读了一本语义浅显而深刻的好书，聆听了几句平实而高妙的哲语，无形中使人受到了深刻的教育和感染。
　　兰花本来野生在我国南方的森林山谷中，黄庭坚称：“兰生深山丛薄之中，不为无人而不芳，含香体洁，平居与萧艾同生而不殊。”因此后人把它称为幽人、雅士。杨万里兰诗中有“生无桃李春风面，名在山林处士家”之句。后来，很多兰花品种被人们移植出来，经过精心的选种、施肥、杂交，培育出更加美丽奇特的品系。但是对于这样妖美的兰花，有些作家是不以为然的。当代作家贾平凹在《访兰》一文中写道：“兰草是空谷的幽物，得的是天地的灵气，长的是山野水畔的趣姿，一培栽了，便成了玩赏的盆景。样子是似乎美了，但美得太甜、太媚，格调也就俗了。”这也可以说是兰花某方面人格化意义的嬗变吧！
　　可是这对于兰花，也可以说是一种无可奈何的选择。生在寂野空谷，仰看闲云野鹤的日子尽管美好、脱俗，但这样的日子将一去不复返了。无节制的开发，已经严重破坏了野生兰花的生长基地，何况这些年来兴起的“养兰热”驱使很多利欲熏心的人奔到野山上去，把一株株野生的兰花挖出来、卖出去。尽管有很多植物学家呼吁：这样会使我国野生的兰花资源破坏殆尽！但情况仍愈来愈严重。所以对于兰花来说，如果不走进庭院、花市，浓妆艳抹去邀宠于世人，那就在农夫的锄头、推士机的铲斗下一命呜呼吧！
　　可是这样幸存下来的兰花，还配冠以兰字吗？以后又能有多少人，从它身上嗅到清雅幽远的气息呢？埋没于荒草间的泽兰，若有所知，当互相庆以塞翁失马之幸了！